Cualquier neófito en economía se daría cuenta de que cada cierto tiempo se repiten unas pautas en economía. Unos años son buenos, pero después vienen unos años malos. Quizá esto era más evidente hace cierto tiempo y cuando parecía que estaba superado, cuando parecía que el crecimiento económico era bastante estable (ha habido países con un fuerte crecimiento económico durante 15 años, como España) ha venido la crisis financiera mundial para devolvernos la conciencia de que a las fases buenas les siguen fases malas. A una fase expansiva (de crecimiento) le sucede una fase recesiva (de contracción).
Ya desde el siglo XIX algunos economistas estudiaron estos fenómenos y trataron de predecir la periodicidad de estos ciclos. Sin embargo los ciclos expansivos y recesivos no parecen ser muy periódicos, sino de naturaleza aleatoria. Hay veces que son ciclos cortos, y otras veces que los ciclos son más largos. Por ejemplo ahora hemos salido de un ciclo expansivo bastante largo.
