Desde fines del siglo pasado que los reactores nucleares en base a torio vienen mostrando sus ventajas a nivel de costos y seguridad. Por eso el año 2003, India se lanzó en un ambicioso proyecto para emplear el torio en la generación de 20.000 MW de energía nuclear para el año 2020 y lograr así su independencia energética. Como señala un artículo de la revista Wired, de mayo de 2005:

“Emplear en los reactores nucleares el torio en lugar del uranio produciría la mitad de los residuos radioactivos que se generan actualmente, y también reduciría en un 80% la disponibilidad de plutonio para crear armas de destrucción masiva…”... “Desde hace mucho tiempo que los científicos vienen advirtiendo sobre las potencialidades del torio como combustible para los reatores, y por buenas razones: el torio es un elemento natural más abundante, más eficiente, y más seguro que el uranio. Además, los reactores de torio generan muy poco plutonio, lo que significa que los gobiernos tienen acceso a menos material para fabricar armas nucleares.

Con los serios incidentes de Fukushima, el torio comienza a abrirse espacio en el estrecho margen que le permite la industria de la energía nuclear dominante. Una industria que prosperó durante la guerra fría, y en la cual hubo un gran interés por los subproductos nucleares que se generaban para la fabricación de armas. Estados Unidos siempre los ha tasado como un porcentaje del costo de la electricidad que producen. Pero si el costo de los residuos fuera por el volumen de plutonio producido, se desalentaría el uso del uranio, y los países se verían mucho más motivados para emplear los reactores de torio.

El torio se encuentra en abundancia en la naturaleza y está siendo utilizado por Rusia e India, país que posee el 12% de las reservas de torio del mundo. Dado los buenos resultados obtenidos en estos países, China ha adoptado recientemente planes para emplear el torio en sus plantas de energía nuclear, no sólo por su bajo coste, sino por sus beneficios en materias de seguridad dado que emiten un 50% menos de radiación.

India es el país que más ha avanzado en el desarrollo de la energía nuclear basada en torio. Por tratarse de un país con limitadas reservas de uranio, ha debido incursionar con el torio que sí lo tiene en abundancia. En abril de 2008, India puso en marcha su reactor en base a torio, que innovaba con sistemas de refrigeración del núcleo y apagado pasivo ante fallos. Este reactor, como señaló en su momento, Kumar Sinha Ratan, Director del Centro de Ivestigación Atómica de Bhabha, tiene una vida útil de 100 años, 2,5 veces la vida útil de los reactores de uranio. Ya en ese momento, Sinha Ratan advería que para el año 2028 ninguna central nuclear del mundo tendrá garantizado el suministro de uranio.

Mientras los problemas energéticos son tibiamente abordados en los países occidentales, India ha dado curso a un programa de floreciente energía nuclear para cubrir el 100% de su consumo energético en base al torio. De esta forma, India ha dado pasos importantes para su independencia energética, y por algo se anticipa que en las próximas décadas, India será la segunda economía del planeta, después de China.

En El Blog Salmón | China lidera una nueva energía nuclear, limpia y barata, basada en el torio;
Más información | Público.es: Torio, la energía del futuro; Telegraph
Imagen | World Economic Forum

El torio es uno de los elementos más abudantes en la corteza terrestre y el desarrollo de reactores en base a este metal podría liberar al mundo de la dependencia del petróleo en sólo cinco años. Una tonelada de torio puede producir la misma energía de 200 toneladas de uranio y de 4 millones de toneladas de carbón. Además, el torio es un combustible altamente eficiente que se aprovecha al 100% sin requerir mayor tratamiento y con residuos menos nocivos que el uranio. El uranio, además, debe ser altamente refinado para someterlo al uso de los reactores nucleares y con un riguroso tratamiento de sus residuos. ¿Por qué no se ha avanzado en el desarrollo del torio? Simplemente porque Estados Unidos ha optado por el uranio y hasta el momento este país es el que gobierna a nivel mundial el campo de la energía nuclear.

Pero todo esto está en via de cambio: China ya ha iniciado un proyecto de investigación y desarrollo en la tecnología de reactores de sales de torio fundido, como lo anunció la Academia de Ciencias China (CAS) en su conferencia anual, el martes 25 de enero pasado. Un artículo en el Wenhui News continuó profundizando en el tema. Los investigadores chinos también anunciaron este desarrollo en el Foro de Discusión de Energía del Torio.

El torio es un mineral seis veces más abundante que el uranio, y tiene un potenial 200 veces mayor. Si se cavase una hectárea de roca y tierra hasta una profundidad de 30 centímetros, y luego se extrajesen todos los materiales radioactivos, se obtendrían 8,1 kg de uranio, 46,1 kg de torio, 7,7 kg de Potasio-40, y 0,0065 gramos de radio. Ver el sitio web: Radioactividad en la naturaleza, de la Universidad Estatal de Idaho, EEUU. Esto indica que si hubiera voluntad política para dar un giro en la producción energética con vistas al futuro, se podría abandonar la dependencia del petróleo en muy corto tiempo. Pero no ha habido voluntad política para hacerlo, justamente porque es un recurso abundante y barato que generaría poca rentabilidad.

Y no es sólo la abundancia y el menor costo del torio lo que hace deseable la tecnología de reactores de torio, sino que además el diseño de estos reactores los hace inherentemente seguros, libres de accidentes y escapes de radioactividad. Mientras que los reactores de uranio y/o plutonio se deben construir alejados de las ciudades, los reactores de torio pueden construirse dentro de las ciudades porque tienen menos riesgos e impacto ambiental que una panadería. La propuesta de China puede marcar una verdadera revolución para la energía nuclear de cara al futuro. Y tras el desastre de Fukushima, en la imagen, se requiere pensar en alternativas más seguras.

En El Blog Salmón | Para Japón, la crisis de Fukushima puede marcar el fin de la energía nuclear
Más información | Energy From Torium, The Telegraph
Imagen | Daveeza