Cuando el pasado 10 de septiembre inició su marcha el Gran Colisionador de Hadrones que haría chocar a partículas atómicas a razón de 600 millones de veces por segundo, muchos pensaron que el experimento podría tener consecuencias nefastas y que hasta podría “tragarse a la Tierra” al generar millones de agujeros negros.

Sin embargo, a los pocos días, el agujero negro que en verdad se había formando en décadas de abuso financiero se tragaba al banco Lehman Brothers y desataba un torbellino difícil de olvidar: creando en el sistema financiero un antes y un después de la caida de Lehman, un histórico y centenario banco estadounidense fundado en 1850 que había sobrevivido a la Guerra Civil, a la Gran Depresión y a las dos Guerras Mundiales.

Si bien el antes estuvo marcado por extraños síntomas: intempestiva alza del petróleo, descontrol exacerbado en las bolsas, ambigüedad total de la Fed y el Tesoro para encarar los hechos (hasta el momento se negaba la entrada a una recesión profunda); el después aumentó la angustia sicológica y el pánico bursátil con unos planes de rescate marcados por la inoperancia y la inefectividad real de los gobiernos. Aún no se dan cuenta que a problemas globales, deben proponer respuestas globales, dado que estamos frente a un fenómeno totalmente nuevo, que no estaba escrito en ningún libreto, dado que ninguno de los expertos y líderes mundiales pudo prever el triste derrotero que tendría este 2008 y que nos deja en una situación aún más angustiante para el año que viene.

A medida que las finanzas globales han ido colapsando, se ha demostrado que la globalización financiera fue una sumatoria de errores. Las entradas de capital privado a los EEUU, así como las salidas de capital privado desde los EEUU, han bajado desde un 15% del PIB, al 0% del PIB en menos de seis meses.

Esta caída en picado de las corrientes de capital ha sido mucho más acentuada que la caída en el déficit de cuenta corriente de los EEUU (que oscila en torno a los 700.000 millones de dólares, el 5% del PIB) y tiene una incidencia importante sobre el papel que ha desempeñado el capital global en los últimos años.

El dato relevante, y como señala el economista Brad Setser, es que han sido los bancos centrales del resto del mundo los que han financiado, vía acumulación de reservas, el cuantioso déficit de Estados Unidos, que supera los 12 billones de dólares (millones de millones). Esta situación tuvo su origen a principios de los años 80 con las altas tasas de interés que movilizaron grandes flujos de capital hacia esa economía, secando los flujos financieros hacia otras zonas como América Latina, lo que le ocasionó en los 80 su década perdida.

Los crecientes ingresos brutos de capital se duplicaron en sólo tres años: desde 2004 al 2007, en operaciones de dudosa legalidad a jenas a la economía productiva. Ahora vemos que todo ello fue por la fraudulenta expansión del sistema bancario. El aviso sobre estos fraudes que dio la quiebra de Long-Term Capital Management en 1998, no fue tomado en cuenta por nadie, pese a las advertencias. Ahí se incubó el engendro diabólico que ha comenzado a colapsar. La famosa frase de Keynes que impulsaba a actuar rápida y coherentemente para reanimar la economía dado que en el largo plazo todos estamos muertos, debemos recordarla ahora. Desde el punto de vista de 1998, hoy es el largo plazo.

En El Blog Salmón | La Quiebra de Lehman Brothers
Brad Setser | The collapse of financial globalization

Imagen | the mad LOL scientist

El derrumbre del sueño americano provocado por el dinero fácil tiene al mundo viviendo su peor crisis financiera. El desempleo para la economía estadounidense cobró en diciembre 680 mil nuevas víctimas y la ralentización o frenazo ha sido más violenta de lo esperado, mientras el déficit que se estima este año para los EEUU llega a los 1,2 billones de dólares. Todo un récord. Un déficit, además, que deberá ser financiado por el resto del mundo, especialmente China y Japón.

Mientras se discute intensamente sobre cómo resolver este problema inédito que, como ha expresado George Soros, tiene su origen en el propio sistema financiero, en su propio motor especulativo y generador de burbujas imparables alejadas de la economía real, se debate sobre los planes de estímulo y el impulso a la demanda. Y, a decir verdad, no hay consenso en que este remedio alivie la grave enfermedad del sistema. Nadie se atreve a dar pronósticos. Y si bien esta forma de intervencionismo no programado puede resultar nefasta, no existe otra alternativa.

El fin de Wall Street: ¿Por qué sucedió?

Se dice que ha llegado la hora del fin del mundo financiero tal como lo conocemos. ¿Alarmismo? ¿Extremismo informativo? Lea el reportaje de Michael Lewis en The New York Times. Por el momento, tres magnates de la industria se han suicidado al ser incapaces de enfrentar la verdad. La Verdad, una palabra que en sánscrito se escribe Satyam, y que ayer desató un nuevo colapso bursátil con el fraude detectado a Satyam Computer Services en la India y confesado por el presidente de la compañía Ramalinga Raju.

Como expresamos hace algún tiempo, estamos recién viendo la punta del iceberg del problema. En lo que queda de este año que recién parte, veremos el desplome de muchos bancos y empresas que jugaron más allá del límite de lo permitido, en la despiadada zona roja del fraude y la delincuencia. Vea aquí la tercera parte de este interesante reportaje de The Wall Street Journal.

El fin de Wall Street: ¿Qué viene ahora?

Más Información:

The New York Times | The End of the Financial World as We Know It

The Economist | India’s Enron

Videos | The Wall Street Journal Parte 1 Parte 2, Parte 3

Eso es lo que profundiza y agrava el actual momento: la incomprensión de que lo que estamos viviendo ahora marca un quiebre, una fisura radical. Por eso no debe sorprender que se rescaten palabras pronunciadas hace más de una década cuando Igor Panarin anuncíó el quiebre de los Estados Unidos para el año 2010. Sus palabras quizá resulten proféticas, como tantas otras que en su momento no fueron oídas. Pero lo que está ocurriendo no deja de ser alarmante.

Quizá lo mejor habría sido seguir el consejo de Andrew Mellon, el secretario del Tesoro de los años 30, frente a la Gran Depresión: “Liquidar el trabajo, liquidar las existencias, liquidar a los agricultores, purgar todos los errores del sistema”. Mellon sostenía que los rescates equivalían a verter gasolina en un incendio, añadiendo billones de dólares de nueva deuda a una economía que justamente se ha hecho pedazos a causa de demasiada deuda.

Por eso es que no es fácil dar medicamentos a este paciente comatoso que, como se presenta en ese documento de The Wall Street Journal, no está para lamerse las heridas y salir caminando. El daño estructural y sistémico es severo. No hay cómo resolverlo. La teoría que podía haberlo resuelto fue destruida, como el libro sobre El Ditirambo de Aristóteles. Y lo que se hace es mera improvisación, probando suerte una vez más, es decir, hemos vuelto al juego de casino que nos arruinó. Esta vez quizá queriendo recuperar lo justo para volver a casa.

Si las cifras prometen ir cada día peor, es porque el desempleo irá cada día peor y lo estamos viendo de norte a sur, de este a oeste. Los planes de rescate prometidos pueden perfectamente significar pan para hoy y hambre para mañana. Porque si bien existe un consenso en que lo que hay que estimular es la demanda (es la demanda real, finalmente, la que pesa en la economía y ojalá nadie vuelva a olvidarlo), el tema es que serán los gobiernos quienes deberán convertirse en demandantes de último recurso, tal como ya son prestamistas de último recurso. Y nadie sabe si ésto dará resultado. Es sólo una apuesta más, solo que esta vez, como en aquellas promesas de trasnoche, se hacen pensando que será “en el bien de todos”.

Imagen | marconaprotesta

Este es el termómetro, el sensor, el marcapasos que controlaba el ritmo y salud de la economía. No importaba que ese control riguroso y artificial de una arteria provocara trombosis o letargos en otra. Menos aún se consideraba la idea de generar un virus especulativo con el incentivo adicional de tener una variable central establecida. Los precios eran el objetivo y los bancos centrales, los alguaciles de su cumplimiento.

Este predicamento de Friedman lo siguieron todos los banqueros centrales del mundo, como una religión, y convirtieron el rigor de las metas inflacionarias en su único objetivo. Nunca fue relevante el nivel de empleo o la distribución de la riqueza, transgrediendo los principios básicos de la teoría económica de Smith y Ricardo, que sostienen que lo relevante es el trabajo y la distribución.

Alan Greenspan, presidentede la Fed desde 1987 a 2006, abrazó la religión de Friedman hasta el exceso y se esforzó por ser uno de sus discípulos más brillantes. A tanto llegó su fanatismo, que señaló que los banqueros centrales habían aprendido a desterrar para siempre las depresiones. Incluso, siguiendo a Friedman, señalaba que la Gran Depresión había sido un error de la Fed y el gobierno. Esta idea, seguida por muchos economistas del mundo que han leído los mismos libros, validaron ese eje conceptual de que “sólo el dinero importa”.

Y así es como Friedman llegó a sostener que cualquier rebrote de crisis se resolvía tirando la plata en helicóptero (que es lo que han hecho Paulson y Bernanke), así también negó la existencia de fenómenos como estanflación y trampa de liquidez.

Esta lógica, que tiene a gran parte de la teoría económica en entredicho, señaló que había una cosa llamada tasa natural de desempleo, como una excusa para abandonar las metas keynesianas de pleno empleo. Es decir, que una tasa de desempleo del 6% podía considerarse como algo estructural del sistema, algo así como aceptar que en un hospital se acepte una tasa de mortalidad del 6% de los pacientes. En este sentido, la falla principal del modelo propuesto por la doctrina monetarista de Friedman es el absoluto desinterés por el nivel de empleo, y el desprecio a la vida humana.

La arrogancia de Greenspan y la fe ciega en que las inyecciones de liquidez pueden permitir la solvencia del sistema, lo están llevando a la quiebra. Billones de dólares están siendo arrojados al fuego, lo que aumenta más el incendio. Este dinero tendrá que ser reembolsado en los próximos años por los contribuyentes, lo que significará un importante recorte en el gasto. Los rescates de Paulson y Bernanke han sembrado la semilla paradiez años de estancamiento.

Más Información:
Paul Krugman | El País: Luchar contra la depresión
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A propósito de los planes de rescate, hay que reconocer que el plan de Paulson y Bernanke ha sido un absoluto desastre. No convence; no genera ideas proactivas, no da muestras que marque un impulso serio a la economía ni para el corto ni para el mediano plazo. Los bancos no prestan y el dinero, el aceite del sistema, no fluye. Los ductos se han llenado de una arena tóxica y en esta circunstancia la política monetaria tiene cero eficacia. Además, ¿qué se saca con tirar la plata en helicóptero si no se generan empleos productivos?.

Timothy Geithner, el secretario del Tesoro que reemplazará desde la próxima semana a Henry Paulson, ha señalado la urgente revisión de la iniciativa del bailout, para ampliar su rango de aceptación mucho más allá de Wall Street. Geithner trabaja día y noche en el octavo piso de la oficina que tiene el Equipo de Transición en el centro de Washington, junto a Lawrence Summers y otros altos asesores económicos que buscan ampliar el programa de ayuda a los municipios, las pequeñas empresas, dueños de casa y otros consumidores.

Aunque ya la administración Bush dispuso de los primeros US$ 350 mil millones, Geithner espera contar con la aprobación del Congreso para el destino de la segunda parte. Este desafío resulta imperioso dado el escaso seguimiento al dinero que se ha realizado frente a las operaciones bancarias. No se ve que el dinero fluya dado el alto nivel de obstrucción que tiene hoy el sistema, víctima de su propio colapso.

Algunos congresistas han manifestado su preocupación por las importantes lagunas en la supervisión de la Tesorería en la utilización del dinero. Un informe da cuenta de las fallas del Tesoro para no medir adecuadamente el éxito del programa, lo que demuestra que se elaboró improvisadamente y sin el adecuado plan estratégico. Asimismo, la información dada a conocer hace unas semanas sobre las asesorías que preparan ex asesores de gobierno, dan cuenta de la verdadera crisis: la ética del capitalismo.

Cuando Max Weber señaló al calvinismo como el origen de la modernidad, se equivocó al centrarse exclusivamente en la ética protestante. La guerra de 1914 a 1918 dio paso a la posibilidad del consumo exacerbado que negó su fe en el futuro. El surgimiento de los totalitarismos llevó también al surgimiento de una burguesía consciente de su propia finitud. Y el New Deal aportó la idea de que un mercado regulado era la mejor respuesta a la amenaza, representada por Hitler y Stalin, de la extinción de las libertades fundamentales.

Pero esta tesis fue contraatacada. El peligro a los gobiernos totalitarios llevó a defender la idea de la libertad absoluta a los mercados y con Estados cada vez más pequeños. Luego, con la caída del comunismo, esta idea se convirtió en la dominante. Y Fukuyama habló del final de la historia, con lo que se pensó que el riesgo se reducía a cero. Este pensamiento positivo tuvo efectos desastrosos. La economía positiva despertó a los demonios. Y aquella confrontación entre creación y destrucción, se encuentra a punto de estallar.

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Bernanke se refería al análisis de Friedman en su Historia monetaria de los EEUU: 1867-1960, donde el autor de Free to choose (Libre para elegir) “demostraba” que entre 1929 y 1932 la Fed bajó la oferta monetaria en un tercio provocando así una enorme caída en la actividad económica. Fue un dato polémico y, por cierto, manipulado por Friedman en su interés de establecer a la política monetaria como la dominante en la política económica.

Un factor clave que hay que tomar en cuenta en este punto es el de la velocidad de circulación del dinero. Una economía pujante puede tener una velocidad de circulación del dinero de 10x mientras que en una economía recesiva puede caer a 4x, 3x o 2x. Por tanto, si una economía tiene mil millones de euros en efectivo, a una velocidad normal de 10x genera un total de corrientes de fondo y transacciones por 10 mil millones de euros. Pero en un entorno de crisis, esos mil millones pueden generar apenas un flujo de 2 mil millones de euros. Una caída que es cuantiosa y producto de la propia inamovilidad del sistema al cerrar el grifo al crédito. Por eso, multiplicar por 2 o por 3 el efectivo disponible no va a a mejorar la situación económica global.

Las inyecciones de liquidez implantadas por Paulson y Bernanke han buscado rellenar ese vacío que está produciendo el estancamiento global. Y eso equivale a apagar el incendio con gasolina, lo que es de cuidado. Por un lado, el fuerte endeudamiento que se está generando no tiene ahorros previos, ni respaldos futuros, es decir, no está financiado, lo que genera un mayor endeudamiento que pone en riesgo la balanza de compromisos. Por otro lado se rechaza el proceso shumpeteriano de la destrucción creativa y se perpetua la ineficiencia.

Durante el transcurso de este 2009 tendremos muchos motivos para volver a examinar los elementos relativos de una teoría monetaria de la producción así como de la teoría de juegos y el equilibrio de Nash. En este último, cada jugador acepta y ejecuta un resultado sub-óptimo ya que no se puede confiar en nadie que lo haga en forma perfecta. Esta vez, la teoría se encuentra en posición de desterrar ciertos hechizos como la idea de los mercados perfectos, las competencias perfectas, los precios perfectos.

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La propuesta, por cierto, puede ayudar a aliviar la crisis económica dado que nos enfrentamos a una verdadera parálisis. La incertidumbre frente al entorno, el descubrimiento de toda la basura que se fue ocultando durante años bajo la alfombra, unida al vacío y al propio miedo que comienza a dominar al sistema, ha comenzado a dejar en espera muchas decisiones de inversión que ya deberían estar corriendo.

Ese miedo intrínseco del ser humano, y su comportamiento de manada (herd behavior) también está retardando las decisiones de consumo, pues el temor al desempleo obliga a reducir el gasto. Ambos efectos se suman y retroalimentan la crisis, haciendo que los peores pronósticos ganen presencia y den cuenta de un panorama más negro.

Más allá de los rescates, que han exacerbado la incertidumbre dados sus nulos resultados, hay que aplicar una inyección directa a la vena adrenalínica y combatir precisamente esa enfermedad: la incertidumbre. Como señala uno de los principales defensores de esta idea, el economista Robert Shiller, que fue quien anticipó esta crisis cuando el año 2000 publicó su libro Exuberancia Irracional, sobre la burbuja inmobiliaria que se incubaba peligrosamente, y que no fue tomado en cuenta por nadie “este podría ser el camino que evite se cumpla la fatídica profecía”. Ahora Shiller ha publicado Subprime solution donde plantea algunas posibles soluciones a la crisis.

La idea de este seguro se basa en crear un mercado basado en la producción real y futura y confrontarlo frente a graves perturbaciones. Algo así como un retorno a una Ley de Say ordenada en flujos reales y sin atisbos de maniobras especulativas, labor sobre la cual se debería hacer especial seguimiento. Este es el momento en el cual los gobiernos pueden tomar el mando en el desarrollo de nuevas políticas de gestión de riesgo. Más aún cuando la fuerza del tsunami aún no se desata, y está a la espera de lo que se decida.

Hay importantes aspectos técnicos que resolver, por cierto. Pero la propuesta del FMI es un paso adelante porque trata con el problema esencial: los ciertos temores sobre el futuro de la economía y la profecía autocumplida que puede conducir al mundo por el despeñadero. El problema, como se está viendo, es global. Y a problemas globales, se requieren respuestas globales. La creación de un seguro contra recesiones, teniendo una ad-portas, viene a ser casi como contratar el air-bag cuando el choque es inminente. Pero no hay alternativa. Por eso se requiere actuar con rapidez y decisión. En esta encrucijada histórica, cada minuto está siendo decisivo.

Más Información:
Robert Shiller en Globe and Mail | Recession insurance? Might be just the thing
Imagen | apesara