La masacre en el mercado del petróleo aún no ha terminado: el Brent y el WTI continúan en picada y han alcanzado su valor más bajo de los últimos siete años. La decisión de la OPEP del pasado viernes de aumentar la producción de crudo desde los 30 millones de barriles diarios a 31,5 millones de barriles al día sorprendió a todo el mundo y aceleró la guerra de precios. El cártel petrolero está muerto. Desde 1982 la OPEP había establecido las metas de producción y en 2011 fijó el techo de la producción en 30 millones de barriles al día. La decisión de producir más en momentos en que el crudo se cotiza en su valor más bajo desde 2009 no hará más que seguir hundiendo el precio.

En solo 16 meses el precio del petróleo se ha derrumbado desde los 110 dólares el barril a poco más de 40 dólares, llevando a la industria petrolera a una verdadera guerra de precios. El lunes el precio de referencia del WTI rompió la marca de los 38 dólares el barril, un valor que pone en serios apuros a la industria petrolera de Estados Unidos. Sólo en Texas, según New York Times se han perdido 50 mil puestos de trabajo. A nivel global se estima que este año han perdido sus empleos más de 250 mil trabajadores.

La guerra del petróleo ha creado un exceso de oferta que continuará con toda su fuerza pese al cierre de cientos de plataformas. Los perforadores de esquisto han recortado muy poco el bombeo y la producción en el Golfo de México sigue aumentando. De acuerdo a los últimos datos disponibles la producción en Estados Unidos ha llegado a los 9,3 millones de barriles diarios, apenas un 3 por ciento menos de su pico en abril. Este potencial puede incluso aumentar el próximo año dado que los productores tienen contratos con fondos de cobertura que pagan un precio más alto al valor de mercado. Sin embargo, hasta esta linea de precios ve retroceder sus fronteras.

Los precios de los contratos a largo plazo también se han desplomado y el barril de WTI para entrega en diciembre de 2022, que antes del viernes se cotizaba sobre los 60 dólares, se hundió a menos de esa cifra poniendo en apuros la cobertura financiera. Al parecer no hay esperanza de una pronta recuperación y el temido anuncio de Goldman Sachs de que el petróleo puede llegar a los 20 dólares el barril se hace cada día más posible.

La insólita decisión de la OPEP

Dentro de variedad de factores detrás de esta caída de los precios está el aumento de la producción de la industria petrolera de Estados unidos por la vía del fracking, la incoporación del crudo iraquí y la desaceleración china. Tradicionalmente la OPEP producía el 40% de la oferta petrolera mundial, pero desde hace 18 meses la producción de Estados Unidos aumentó prodigiosamente y arrebató cuotas de mercado. También creó la sobreoferta que ha hundido los precios.

Este sorpresivo aumento de la oferta se produce en momentos de fuerte contracción de la demanda mundial. Por eso resulta insólita la decisión de la OPEP de no recortar la producción para apuntalar los precios. Países de la OPEP como Irán, Argelia, Venezuela y Ecuador estaban por recortar la producción pero sus esperanzas se desvanecieron el viernes cuando la OPEP anunció una medida en la dirección opuesta y elevó la producción a niveles récord.

La estrategia comandada por Arabia Saudita busca sacar del mercado a la industria petrolera via esquisto de Estados Unidos. Sin embargo en esta guerra no habrá ganadores dado que nadie quiere ceder cuota de mercado y todos optan por producir más en un temerario momento de turbulencias financieras. La sobreoferta de petróleo barato resulta buena para la industria química donde el petroleo es una materia prima clave, y para los consumidores. Pero los grandes perdedores son los países productores, muchos de los cuales no pueden permitirse un barril de petróleo por debajo de los 40 dólares. Venezuela, cuyo presupuesto depende en gran medida de los ingresos del petróleo, tienen grave problemas financieros y esto significó la primera derrota para el chavismo en los últimos 17 años en la elecciones parlamentarias del domingo pasado.

Pero otro perdedor clave es el clima. La disponibilidad barata de petróleo y otros combustibles fósiles como el carbón y el gas puede inhibir el desarrollo y el uso de energías alternativas en todo el mundo. La falta de innovación y de inversión en fuentes de energía renovables está dando como resultado un peligroso aumento en las emisiones de CO2 que podría llevar a una catástrofe climática de dimensiones desconocidas. Esto es lo que discute en la cumbre de París sobre el cambio climático COP21. Los actuales precios del petróleo amenazan con dar al calentamiento global una aceleración irreversible. Es el lado oculto y más nocivo que envuelve esta auténtica guerra de precios.

Continuando con nuestra serie de Conceptos de Economía, hoy describimos qué es la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

La OPEP es una organización económica internacional, con sede en Viena, Austria, fundada por países productores de petróleo y gas. Fue fundada en Bagdad, en una conferencia entre el 10 y el 14 de septiembre de 1960 con la iniciativa de los ministros de energía y petróleo de Venezuela y de Arabia Saudí.

Para entender sus orígenes, debemos remontarnos a principios del siglo pasado.

Entonces, los recursos petroleros principales de Oriente Medio estaban bajo el control de los poderes occidentales, especialmente Estados Unidos y Reino Unido.

Con la nacionalización en 1951 de los recursos petroleros en Irán que estaban en manos de los británicos, los otros países de la zona tomaron conciencia de sus derechos.

No obstante, el sector seguía bajo el control de lo que se denominaban las siete hermanas (Exxon, Texaco, Chevron, Mobil, Gulf Oil, Shell, British Petroleum), las siete grandes empresas petroleras de entonces que compraban petróleo de los países a precios bajos y lo refinaban y distribuían alrededor del mundo.

Cuando en 1960 estas hermanas decidieron una reducción en el precio que pagarían a los gobiernos por su petróleo, estos decidieron organizarse y tomar más control sobre el mercado y coordinar sus políticas petroleras.

Con más del 70% de las reservas de petróleo controlado por los países miembros del OPEP, este cartel pintaba bien para la consecución de sus objetivos.

No obstante, a pesar de las actividades de la OPEP, el precio del petróleo se mantuvo por debajo de $5 por barril hasta principios de los años 1970.

Los miembros de la OPEP, enojados por las nuevas leyes proteccionistas estadounidenses primando petróleo de otras zonas y con el estallido, en 1973, de la guerra en oriente medio, la guerra Yom Kipur, entre Israel y varios países árabes, la OPEP decidió subir unilateralmente el precio del petróleo por encima de $12 por barril e introdujeron un embargo hacia los países que apoyaban al lado israeli en esa guerra. La primera crisis del petróleo.

Hace un tiempo, describí los objetivos actuales de los países de la OPEP, que son:

Desde el principio de OPEP, los países productores siempre han tenido el objetivo de maximizar lo que ellos se llevan del petróleo que venden. Mucho más tarde, vieron la necesidad también de intentar gestionar la demanda para que puedan mantenerla lo más sostenible posible. Es decir, maximizar sus ingresos durante el corto, medio y largo plazo.

OPEP continúa intentando mantenerse en el centro del sector petrolero y sus reuniones regulares suelen terminar con anuncios de precios objetivos y cuotas de producción para sus miembros.

Durante las reuniones, los países miembros aceptan la decisión de todos sobre las distintas cuotas de producción, con la esperanza de que esta unanimidad mantenga el precio del petróleo estable y creciente.

No obstante, como la gran mayoría de sus miembros necesitan desarrollo económico y como esto requiere muchos recursos, a muchos países miembros les es muy difícil mantenerse dentro de sus cuotas y muy ventajoso saltarse las cuotas, ya que las cuotas tienen el efecto de mantener el precio más alto que beneficia a los que se saltan las cuotas.

Esto tiene el efecto de devaluar la política de anunciar cuotas, aunque sigue siendo la estrategia principal de la OPEP para mantener el precio del petróleo estable y creciente.

Esto es lo que pide la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) alegando que los precios del barril de petróleo deben estabilizarse para que el sector tenga futuro.

Desde el principio de OPEP, los países productores siempre han tenido el objetivo de maximizar lo que ellos se llevan del petróleo que venden. Mucho más tarde, vieron la necesidad también de intentar gestionar la demanda para que puedan mantenerla lo más sostenible posible. Es decir, maximizar sus ingresos durante el corto, medio y largo plazo.

Durante la reciente época de precios del petróleo muy alto, llegando a superar $140 por barrill, los países miembros de la OPEP se beneficiaron mucho de los muchos miles de millones que estos precios les generaban.

Con la importante bajada del precio del petróleo recientemente, como hemos hablado en estas páginas, estos mismos países han sido los grandes perdedores de estas bajadas. No todos se benefician de la reducción del precio del petróleo.

Ahora la OPEP se ha fijado en el rango de precios de entre $60-$80 por barril y nos quieren convencer que este rango de precios sería el mejor para mantener una demanda sostenible y un suministro suficiente para satisfacer esa demanda.

Por otra parte, las empresas petroleras también están de acuerdo con este rango de precios, aunque sus argumentos tienen más validez.

Las empresas dicen que necesitan la establidad de precios para ayudarles en sus planes de inversión futuros, inversiones que son importantes y cada vez más arriesgadas. Eso es verdad.

Las empresas tienen que hacer frente a inversiones necesarias ahora y en el futuro para la exploración y desarrollo de fuentes de petroleo en lugares cada vez más exóticos, en pozos menos accesibles, a profundidades cada vez más importantes y con el petróleo cada vez más difícil de acceder. Todas estas cirscunstancias implican que sus gastos de exploración y posterior explotación son cada vez más altos.

La ventaja adicional de mantener los precios altos es que incentiva el desarrollo de energías alternativas y, con eso, el medio ambiente también se beneficiará.

A ver si es que OPEP tiene razón esta vez.

Vía | BBC News (en inglés)
En El Blog Salmón | Otros grandes perdedores de la situación actual, Los Saudís quieren controlar el precio del petróleo
Más información | Nota de Prensa de OPEP (en inglés)

La situación de dificultades financieras y los resultantes alborotos económicos está golpeando a muchos en estos momentos.

Uno de los impactos que han resultado positivos para la gran mayoría, y también para la inflación, es la reducción importante en el precio del petróleo.

Pensar que, hasta hace unoas pocas semanas, el precio del barril de petróleo estaba por $147 sorprende, ahora que lo vemos por debajo de $50 por barril.

No obstante, hay perdedores.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que incluye países miembros que controlan el 40% de la producción mundial del petróleo, ha estado muy interesado en mantener los precios del petróleo estables y, cuando este sube rápidamente a niveles estosféricos y, especialmente, cuando luego baja de las misma forma, hace la vida difícil cuando tienes planes que hacer.

Pensar que con las recientes bajadas de precios han perdido €555.000 millones, y cada día perdiendo más, no sorprende que se estén reuniendo para intentar controlar la producción y, así, estabilizar los precios en un nivel que ellos consideran sostenible.

Estabilidad que les permitiría hacer sus planes de país, de vacaciones y de ocio para las familias que mandan en estos países.

Recuerdo hace tiempo, no tanto, cuando OPEP se reunía con el objetivo de estabilizar los precios a $15 por barril, un nivel que consideraban sostenible para el largo plazo. Hace unos días se reunieron con el objetivo de mantener el precio por encima de $70 por barril.

Debe ser difícil tener que ajustarse el cinturón.

Vía | BBC News (en inglés)
En El Blog Salmón | Los Saudís quieren controlar el precio del petróleo