Hay noticias que verdaderamente cuestan creer y que tienes que leer un par de veces para asegurarte de que son ciertas y no se trata de una broma del mal gusto. Quizás este podría ser el caso del nuevo fichaje de Emilio Botín, presidente del Santander, que ha vuelto a confiar en alguien que ya pasó por su entidad hace unos años: Rodrigo Rato.

Rato fue unos de los precursores de la burbuja inmobiliaria española y el gestor que llevó a Bankia a la quiebra en lo que supuso uno de los mayores escándalos financieros de la historia de nuestro país. A raíz de la quiebra de esta entidad, el ex presidente de Bankia está imputado por presuntos delitos de estafa, apropiación indebida, administración desleal, delito societario y falsedad contable.

El nuevo papel de Rato en el Santander será un tanto abstracto, si me permitís el adjetivo, como así suelen serlo las ocupaciones de una gran parte de los fichajes estrella de las grandes multinacionales, y se encargará de aportar ideas y sugerencias en la puesta en marcha de la estrategia de negocio a nivel global de la compañía. Este nuevo trabajo tendrá que compaginarlo con el de consejero asesor de Telefónica en Latinoamérica y Europa que ya ostentaba desde el pasado mes de enero.

La gran duda que me queda tras conocer esta noticia es saber cuáles son los motivos reales que impulsan a las grandes empresas a hacer fichajes tan extraños y polémicos como este. La trayectoria profesional de Rato en el sector financiero no es precisamente ejemplar y, sin embargo, volverá a trabajar en el mismo en un puesto que posiblemente implique una nómina con muchos ceros. ¿Nos hemos vueltos locos o hay algo que verdaderamente se nos escapa en estos asuntos?

Vía | El País En El Blog Salmón | Bankia: las ratas abandonan el barco, 7.000 millones de euros para Bankia, Rato fuera y todo el sistema financiero en peligro Imagen | Jaume d’Urgell

Dentro de nuestra serie de Economistas Notables, hoy les presentamos a Thomas Robert Malthus, economista y filósofo inglés reconocido por sus estudios en política económica y en demografia.

Biografía

El reverendo Thomas Robert Malthus nació en Dorking, al sur de Londres, Reino Unido, el 13 de febrero de 1766, el sexto de siete hijos, el segundo varón. Su padre, Daniel Malthus, en esa época estaba en contacto regular con los filósofos François-Marie Arouet, conocido como Voltaire, Jean-Jacques Rousseau y David Hume.

Thomas Robert Malthus estudió en la Universidad de Cambridge y fue elegido tutor de Jesus College, de esa universidad en 1793. Después de ser ordenado cura, dividió su tiempo entre el pueblo de Albury y Cambridge. En 1804, cuando se casó, dejó la Universidad de Cambridge y le nombraron profesor de Historia Moderna y de Política Económica de el colegio de la Compañía Británica de las Indias Orientales, en Haileybury, convirtiéndose en el primer académico de economía.

Además de participar activamente en 1821 en la formación del Club de Economía Política (con David Ricardo y James Mill, padre de John Stuart Mill) y de la Real Sociedad de Estadísticas, en 1834. Recibió varios honores, incluyendo de la Real Academia de Berlin y también ser designado miembro de honor de la Academia francesa de Ciencias Políticas y Morales..

Thomas Robert Malthus falleció en Bath, Reino Unido, el 23 de diciembre de 1834.

Principales trabajos y contribuciones

En plena época del periodo de la Ilustración, del Siglo XVIII, donde se estaban primando las ideas del desarrollo humano, de las continuas mejoras y de la razón humana, ideas abanderadas por David Hume, Immanuel Kant y Adam Smith, Malthus llegó con sus ideas más negativas (realistas) sobre la naturaleza humana, basadas en sus estudios sobre la demografía con su enfoque que el crecimiento de la población está limitado por sus medios de subsistencia.

Su obra maestra, con su título completo fue "Ensayo sobre los principios de la población como impacta a la mejora de la sociedad, con comentarios sobre las especulaciones del Sr. Godwin, Condorcet y otros escritores". La parte final del título, refiriéndose a William Godwin y al Marqués de Condorcet y los 'otros' incluyendo refiriéndose a Adam Smith y a David Hume, lo añadió en sucesivas ediciones, respondiendo a críticas y comentarios a ediciones anteriores. La primera de sus seis ediciones de esta obra, que inicialmente la publicó de forma anónima, salió en 1798, y la sexta y última edición se publicó en 1826.

Su proposición fundamental consistía en que el aumento de la población seguía un ritmo geométrico mientras el crecimiento de los recursos para la subsistencia crecían a un ritmo aritmético. Como consecuencia, el crecimiento de la población y de la riqueza tiene un techo natural y que la naturaleza tenderá a forzar la limitación de la población a través de acontecimientos naturales, como son el crimen, las epidemias, las guerras y los vicios.

También vio la pobreza como un control natural al crecimiento de la población, creyendo que personas con pocos medios tendrían menos hijos.

Su "Ensayo sobre los principios de la población" fue leído por los biólogos Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, con su enfoque también en la evolución económica y el crecimiento dinámico, que reconocieron que impulsó sus teorías de la selección natural.

Por la aparente lógica de estas ideas, la menor disponibilidad de reproducción de los pobres por su falta de recursos, y la relación geométrica/aritmética mencionada, estas ideas tuvieron mucho auge en su momento. El problema es que las dos ideas fundamentales de Malthus resultaron ser equivocadas.

Primero, se han visto resultados exactamente opuestos en términos de reproducción de los más pobres. Por razones estrictamente darwinianas, relacionado con la incertidumbre de la supervivencia de sus hijos, resulta que los más pobres tienen más hijos que los más ricos.

Segundo, su análisis geométrica/aritmética sobre la control de la población también resultó ser equivocada en la realidad por no tener en cuenta el desarrollo humano de los medios de producción, la división y especialización del trabajo y el aumento de la inversión. En cuanto a la agricultura, Malthus ignoró las mejoras en su productividad, la introducción de la ciencia en la agricultura, mejoras en los métodos agrícolas, su mecanización, nuevas pesticidas y la introducción de variedades de trigo y otras variedades de alto rendimiento, es decir, no predijo la revolución verde.

Además de ser criticado por los líderes de la Ilustración, Malthus también fue criticado por Karl Marx y Friedrich Engels que argumentaron que este exceso de población engrosaría las filas de la fuerza laboral industrial que explotarían los capitalistas y que les mantendrían vivos, aunque al límite. Además, criticaban las teorías malthusianas por dar justificación científica a los capitalistas por el estado lamentable de la población, estado mantenido por estos capitalistas en su camino a la explotación.

En 1800, Malthus se interesó por lo monetario y publicó un folleto argumentando que la subida de precios seguía el aumento de la masa monetaria, que suena monetarista.

A partir de 1810, inició una larga amistad de 20 años con David Ricardo y mantuvieron un diálogo sobre temas monetarios, casi siempre estando en desacuerdo sobre estos temas. Cuando en 1814 se lanzó en apoyo de las Leyes de Maíz, donde el gobierno inglés introdujo aranceles sobre la importación de maíz, argumentando en favor de la producción nacional, Malthus se juntó en el lado de los proteccionistas.

Malthus también desarrollo su teoría de desajustes entre la demanda y oferta donde excesos de algunos productos se podrían producir, admirado por John Maynard Keynes.

Malthus hoy en día

Las teorías de Thomas Robert Malthus se ven hoy, siempre que se lee algo relacionado con el exceso de población, con la falta de recursos y con la imposibilidad de sostener el crecimiento de la población y del consumo continuo.

También se ve a Malthus en estos momentos que se está hablando mucho de las limitaciones del medio ambiente y de su incapacidad de sostener el camino consumista y de crecimiento en el que estamos. En el pasado, la innovación, el desarrollo de la tecnología y el ingenio humano le ha desmentido. Veremos más innovación, desarrollo de tecnología e ingenio humano en el futuro, espero que suficiente.

Imagen | Wikimedia

Dentro de nuestra serie de Economistas Notables, hoy les presentamos a Nikolai Dmitriyevich Kondratieff, economista ruso/soviético que analizó los ciclos económicos y desarrolló la teoría de los ciclos largos que posteriormente se llamaría los Ciclos Kondratieff.

Biografía de Nikolai Kondratieff

Nikolai Dmitriyevich Kondratieff nació cerca de Moscú el 4 de marzo de 1892 en una familia de campesinos y estudió en la Universidad de San Petersburgo, bajo su tutor el economista ucraniano, Mikhail Ivanovich Tugan-Baranovsky, conocido por su trabajo con los ciclos de los negocios y por las teorías de Karl Marx de crisis económicas.

Inmediatamente después de la revolución rusa, en 5 de octubre de 1917, a la edad de 25 años, se integró en el gobierno de Aleksandr Fiódorovich Kerensky como Ministro de Suministros, enfocado en la alimentación, al mismo tiempo que su tutor en la Universidad fue nombrado Ministro de Finanzas. Este gobierno resultó ser de transición y duró aproximadamente una semana, y cayó con la toma de poder de los Bolcheviques.

Kondratieff colaboró con el gobierno bolchevique en el desarrollo del primer Plan Quinquenal Económico y ayudó a desarrollar la Nueva Política Económica, apoyado por VI Lenin, una especia de capitalismo de Estado donde se permitía al sector privado en la economía, especialmente en la agricultura y en los pequeños negocios, mientras el Estado controlaba los bancos, el comercio exterior y las grandes empresas.

Después de pasar por la Academia Agrícola de Pedro el Grande, en 1920 fundó el reconocido Instituto de la Coyuntura, Centro para el estudio de los ciclos de los negocios.

Su enfoque agrícola y sobre los pequeños negocios y en contra de la industria pesada le puso en conflicto con Josef Stalin, que exigía la masiva industrialización estatal y la concentración de la agricultura en manos del Estado y Kondratieff perdió progresivamente su influencia. En 1928, fue destituido de su puesto de director del Instituto de la Coyuntura, arrestado y sentenciado a prisión en 1930 y ejecutado por orden de Stalin el 17 de septiembre del 1938.

Principales trabajos y contribuciones

Sus primeros trabajos profesionales se concentraron en la economía agrícola y en la estadística y, con el establecimiento del Instituto de la Coyuntura, centró sus estudios en los ciclos de los negocios.

Durante los años 1920, estudió la historia de la economía especialmente el periodo entre 1789 y 1926, analizando los precios y en los niveles de intereses, incluyendo el análisis de salarios, los precios de las materias primas, el comercio exterior, los depósitos bancarios.

Con su estudio, desarrolló su teoría de que el sistema capitalista estaba predestinado a sufrir ciclos económicos pronunciados, ciclos que duraban entre 40 o 60 años, con promedio de 50 años. Durante estos ciclos se veía periodos largos de alto crecimiento, periodos que inevitablemente terminanrían en depresión.

Kondratiev identificó tres fases en su ciclo: expansión, estancamiento y recesión, posteriormente economístas lo convirtieron en cuatro fases, siguiendo las cuatro estaciones (primavera, verano, otoño e invierno). Estos ciclos largos se empezaron a llamar Ciclos Kondratieff en 1938, tras la propuesta unos años después del economista Joseph Schumpeter.

Sus teorías sobre los ciclos largos se hicieron conocer internacionalmente a través de sus publicaciones: “Los ciclos largos de la coyuntura economica“ (PDF) publicado en 1926 y su “Ciclo de Onda Larga“ en 1928.

Teniendo en cuenta su estudio de los Ciclos Kondratieff, en cualquier lista de los que han predicho esta crisis, el nombre de Nikolai Dmitriyevich Kondratieff debería estar presente.

Más Información | International N.D. Kondratyev Foundation

Adam Smith, es quizá el más famoso economista del mundo, de hecho, es considerado el padre de la economía moderna al ser el autor intelectual de una teoría que combina la historia, la naturaleza humana, la ética y el desarrollo económico de manera ejemplar. Este autor nació en 1723 en la pequeña ciudad escocesa de Kirkcaldy, justo al norte de Edimburgo, y fue el hijo único de un padre que murió pocos meses antes y de una madre que vivió hasta los noventa años.

A los 14 años, Adam Smith obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Glasgow y más tarde otra para la Universidad de Oxford. Fue uno de los filósofos más importantes de su época y pronunció conferencias sobre ética, teología natural, jurisprudencia y economía política. Fue discípulo de Frances Hutcheson, amigo de David Hume y Francois Quesnay, y consta que sus discípulos viajaban de varios países europeos a escuchar sus ideas progresistas sobre la filosofía moral que fue la base de la ética kantiana. Adam Smith es el Economista Notable de esta semana.

La teoría de los sentimientos morales

Aunque Adam Smith era tímido y retraído, fue un excelente profesor y conferencista, querido por colegas y discípulos. En 1759, a los 36 años, publicó el primero de sus dos libros, La Teoría de los sentimientos morales, considerada una obra cumbre y excepcional en la historia intelectual del mundo, que fue aplaudida por David Hume, pese a tensionar su Treatise of Human Nature (1739). Se trata de una obra pionera en la ética y la filosofía moral, que precede a la obra monumental de Immanuel Kant. Por ello no es extraño que Kant dedique siempre palabras generosas a Adam Smith.

La importancia de esta obra es el cuestionamiento que hace Smith a la tesis de Thomas Hobbes planteadas en El Leviatán (1651) que considera al hombre un depredador del hombre homo homini lupus, el hombre es el lobo del hombre. Smith se opone a la idea de un hombre inseguro y precario que ve en otro hombre a un competidor con el cual tendrá una guerra a muerte. Para Hobbes, es esta precariedad humana la que obliga la creación del Leviatán, el Estado Político al cual el hombre transfiere su libertad y, por tanto, su capacidad de asesinar. Casi 90 años más tarde, Hume fue muy débil en su Tratado de la Naturaleza Humana. El cambio radical lo hace Smith, quien demuestra que el hombre tiene la facultad de la empatía, lo que permite a un sujeto ponerse en el lugar de otro sujeto. Con esto ofrece una concepción dinámica e histórica de la naturaleza humana, criticando la concepción utilitarista planteada por David Hume, su maestro y amigo.

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En 1764, Smith dejó la enseñanza para aceptar un puesto como tutor para el hijo de un duque y pasó varios años en el continente, en particular Francia, tomando contacto con muchos pensadores franceses como Francois Quesney, la figura principal del movimiento conocido como Los Fisiócratas considerada la primera escuela de pensamiento económico. Quesnay es el autor del Tableau economique y el constructor de los esquemas del flujo circular de la renta y el gasto, que ejerció una gran influencia en Smith. A su regreso a Escocia, se retiró a Kirkcaldy y pasó 10 años en el estudio y la escritura, repensando las ideas de los fisiócratas que pensaban que cualquier política que produjera el efecto de ampliar el flujo circular era coherente con el crecimiento económico.

La riqueza de las naciones

Este análisis del proceso de crecimiento económico, se encuentra desarrollado en su obra más famosa: Investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones, publicada en 1776, año de la independencia de Estados Unidos, y de la muerte de David Hume. En esta obra Smith continúa su linea antihobbsiana demostrando que el hombre es un ser social que colabora y participa con otros hombres. Temas como la división del trabajo y su clásico ejemplo de la fabricación de alfileres, el origen y uso del dinero, los precios de los bienes, los salarios de los trabajadores, los beneficios de los accionistas, la renta de la tierra y la fluctuación de los valores de la plata y el oro, son analizados en el primero de los cinco libros que componen La riqueza de las naciones.

En el Libro II, Smith se aventura en una tesis sobre el Capital y una distinción sobre el trabajo productivo y el trabajo improductivo, tema que retoma Karl Marx en El Capital. En el Libro III traza un relato del desarrollo de Europa desde la caída del Imperio Romano, mientras el Libro IV analiza y critica las políticas comerciales de los países europeos y traza los argumentos en favor del libre comercio. Toda la extensión del Libro V la deja para la recaudación de los tributos, con gran detalle histórico sobre los diferentes métodos de defensa, administración de la justicia, el poder de la Iglesia, el origen y el crecimiento de los ejércitos, y el manejo de la deuda pública en las naciones modernas. Como vemos, Smith aborda una gran variedad de temas económicos, todos de gran relevancia.

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El éxito que tuvo esta obra monumental opacó el éxito alcanzado por La teoría de los sentimientos morales, en una brecha que se fue acrecentando con el tiempo. Incluso, en muchos casos, se toma La riqueza de las naciones como la obra central del pensamiento de Smith sin hacer referencia al marco ya existente en La teoría de los sentimientos morales. Este abandono se hace más evidente en las relaciones entre ética y economía que plantea Smith en su primera obra, así como en la necesidad de reconocer la pluralidad de las motivaciones humanas, y las exigencias que pone a la racionalidad.

Un elemento a tomar en cuenta en el análisis de la obra de Smith es la influencia que tuvo el poema alegórico de Bernard de Mandeville La fábula de las abejas, texto que argumentaba que los vicios individuales hacen la prosperidad pública. Este elemento se convierte en uno de los temas centrales de la obra de Smith, quien señala que la motivación para el cambio económico en el mercado no tiene que valerse de ningún otro objetivo que la búsqueda del interés propio. En el pasaje más citado de La riqueza de las naciones, Smith escribe:

“No es de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero que esperamos nuestra cena, sino de su relación con su propio interés. Nos dirigimos, no a su humanidad sino a su amor propio”

En la tradición de la interpretación de Smith como el gurú del egoísmo (como a menudo se le llama), la lectura de sus escritos no parece ir más allá de esas pocas líneas, a pesar de que esta frase da cuenta de un tema concreto como es el intercambio, y nada dice sobre la distribución o la producción. Smith discute el funcionamiento del sistema económico en general, y del mercado en particular, en relación a que los seres humanos no se guían solo por el beneficio propio, pues sostiene que la humanidad, la justicia, la generosidad y el espíritu público, son cualidades centrales para el funcionamiento de la sociedad.

La mano invisible

La “mano invisible” es una de las ideas centrales de Smith, aunque en su origen no hay una confianza ciega en el mercado:

Pero es sólo por su propio provecho que un hombre emplea su capital en apoyo de la industria; por tanto, siempre se esforzará en usarlo en la industria cuyo producto tienda a ser de mayor valor o en intercambiarlo por la mayor cantidad posible de dinero u otros bienes… En esto está, como en otros muchos casos, guiado por una mano invisible para alcanzar un fin que no formaba parte de su intención. Y tampoco es lo peor para la sociedad que esto haya sido así. Al buscar su propio interés, el hombre a menudo favorece el de la sociedad mejor que cuando realmente desea hacerlo.

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Así es la cartera permanente para un inversor conservador que busca protegerse ante fuertes caídas del mercado

En los tiempos de Adam Smith una de las obras cumbres de la ciencia era los Principios Matemáticos de Isaac Newton (1667). Es Newton el que introduce la idea de mano invisible cuando, al referirse a los astros en el Universo, señala que estos parecen estar ordenados “por la mano invisible de Dios”. A Smith le gusta esta idea de una “mano invisible” que ordena las actividades en el mercado, pero asegura que nadie puede estar guiado por motivos de rentabilidad pura. Smith está convencido de que para el correcto funcionamiento de una economía de mercado se deben regular sus falencias. Por eso defiende las ideas de la Economía Política que buscan asegurar al Estado los ingresos suficientes para proveer los servicios públicos como la educación gratuita y el alivio a la pobreza.

El tema de la desigualdad y la pobreza es clave para Smith y por eso las políticas económicas deben enmendar esta falla. Smith es plenamente conciente de que una ampliación de la desigualdad puede arrastrar al colapso a la economía de mercado, y por eso que para su correcto funcionamiento el Estado debe garantizar el acceso de todos los agentes económicos a los mecanismos de mercado, sea por la vía de la regulación y por la intervención. Al contrario de las ideas que se han masificado, Smith fue un claro defensor de la estructura institucional y de los valores sociales que trascienden el afán de lucro. Con las introducción de las ideas de una economía de mercado abierta a todos los hombres, Smith logra superar el doloroso conflicto existente entre Estado e individuo. Hace 234 años y en las puertas de la revolución industrial, Smith vislumbró un futuro promisorio para la humanidad donde los temas de la ética y el desarrollo eran indisolubles.

Más información | Adam Smith’s Lost Legacy

Un hecho relevante y que ha sido poco difundido, es que desde hace algunas semanas se encuentra en las librerías de China la primera traducción al chino de La riqueza de las naciones, de Adam Smith, obra emblemática del pensamiento económico occidental. Que esta obra, que occidente conoce desde hace 233 años, se haya traducido recientemente al idioma oriental, demuestra que la “globalización” no ha pasado más allá de la epidermis. Y así como poco conocemos de la milenaria cultura china, es bien probable que en oriente tampoco se conozcan las andanzas de Don Quijote .

Que los chinos lean de una vez a Adam Smith no debiera tener nada de extraordinario cuando en occidente (tanto en Europa como en Estados Unidos) las versiones de Das Kapital, de Karl Marx, se agotan en las librerías. Esto indica que estamos en el eje de una importante transformación cultural des-atada por la actual crisis global. En las próximas semanas algunos profesores de Cambridge y Harvard presentarán a Adam Smith en las universidades de Shanghai y Beijing.

Es muy bueno que oriente recupere a Adam Smith, así como occidente lo hace con Karl Marx. Ambas son visiones históricas del mundo insertas en un ámbito abiertamente progresista. Si se trata de apelar a la esencia que Adam Smith (1776) describe en sabias pinceladas en La riqueza de las naciones, hay que rescatar su inclaudicable sentido colaboracionista: es la participación de varios actores sociales lo que reproduce y da sentido a la actividad económica. Smith lo describe muy bien en su ejemplo de la producción de alfileres: si uno desenrolla el alambre, el otro lo estira, el otro lo corta, y otro lo afila, etc., se pueden producir una cantidad de 20 mil alfilres diarios… Pero si uno solo pretende hacer todas las tareas, apenas logrará producir 50 alfileres. Este ejemplo de Adam Smith sirvió después a las teorías de Taylor y Ford, conocidas como taylorismo y fordismo.

Pero lo que más interesa rescatar de Smith es su visión progresista de la especie humana. Mientras Thomas Hobbes sostenía que el hombre iba camino a su propio exterminio (homo homini lupus, el hombre es el lobo del hombre), Smith se lanzó en una proclama de abierta defensa a la capacidad intelectual y creativa del hombre para superar las debilidades en aras de un fin superior.

Smith siempre abogó por una igualdad entre los hombres en el sentido de que la desigualdad no haría más que profundizar las flaquezas. En su Teoría de los sentimientos morales Smith enfatiza que “no concibe un mundo donde la producción económica se dedique a procrear mayor desigualdad”. Esto es porque Adam Smith era un filósofo. Y, sobretodo, un filósofo social.

Smith se hizo célebre con su idea de “la mano invisible” (tomada de Isaac Newton), en la cual señala que son los intereses de cada persona (y no su altruísmo) los que conducen a la normalidad de la vida económica. Esta idea se convirtió en el esquema neoclásico y neoliberal que dio al mercado el rol de asignador de todos los recursos, algo que escapa totalmente al pensamiento de Smith. Sólo en condiciones normales podemos pensar en una asignacion eficiente de recursos, cuando no existe sobreacumulación. Lo que hemos visto en el último tiempo es justamente una sobreacumulación especulativa, algo que no está en las bases de Adam Smith y menos en la idea de una “mano invisible”. Acumular por acumular para Smith no tiene ningún sentido. Desde ahora, podremos dialogar con los chinos respecto a esta idea.

Más información | Telegraph

En una clara apuesta por el futuro de la economía estadounidense, el destacado inversionista Warren Buffett, conocido como el Oráculo de Omaha, ha comprado la empresa de ferrocarriles Burlington Northern Santa Fe Corp (BNSF), en la suma de 44 mil millones de dólares, incluidos 10 mil millones de dólares de deuda.

El segundo hombre más rico del mundo y dueño de Berkshire Hathaway Inc, controla cerca de 80 empresas de diversos rubros (restaurantes, textiles, joyerías, compañías de seguros), pero esta sería su primera incursión en una estratégica empresa de transportes, que cuenta con 6.700 locomotoras para operar en los 52.000 kilómetros de vias del país.

Matthew Rose, presidente de la ferroviaria, señaló estar “encantado” y ser un gran admirador de la filosofía inversora y el liderazgo de Warren Buffett:

“Esta operación permitirá a Burlington Northern Santa Fe centrarse en las necesidades futuras de nuestros ferrocarriles, nuestros clientes y la infraestructura de transportes en Estados Unidos, en el mejor interés de nuestros clientes y empleados”

BNSF es la mayor transportista de materias primas (madera y minerales) así como de productos alimenticios, vehículos y energéticos en todo lo ancho de Estados Unidos, por lo que es un indicador clave de la salud del país. Por sus características geográficas, el 40% de la carga en Estados Unidos se realiza en tren, y Burlington sólo compite con Union Pacific.

Aunque la economía estadounidense atraviesa serias dificultades y no se ve una recuperación a la vista, a medida que la economía comience a tomar ritmo se requerirán claros y abiertos flujos de transporte. Quien tenga el control de estos medios adquirirá una posición dominante. Esto indica que la apuesta de Warren Buffett es para el largo plazo, en una señal de que la economía tendrá una recuperación real. En caso de aprobarse la compra, será la mayor adquisición para Berkshire Hathaway Inc.

Berkshire Hathaway Inc posee alrededor del 22,6 por ciento de Burlington Northern y ahora compra el restante 77,4 por ciento. La transacción se realizará durante el primer trimestre del próximo año y hasta el momento el acuerdo ha sido aprobado por las juntas directivas de ambas empresas pero necesita la aprobación de dos tercios de los accionistas de Burlington para hacerse efectivo.

La sóla mención de este principio de acuerdo tuvo un impacto altamente positivo para Burlington Northern en las bolsas, cuya acción aumentó más de 50 veces su valor de la semana pasada (1,92 dólares) alcanzando un valor cercano a 100 dólares la acción en las operaciones de esta mañana.

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En El Blog Salmón | Más palabras de sabiduría de Warren Buffett, “No hablemos de recuperación”
Imagen | brewbooks

La crisis financiera y económica que comenzó en diciembre de 2007 es sin duda la mayor de nuestra vida y con una velocidad alarmante. ¿Cómo pudo haber ocurrido esta crisis, especialmente después de todo lo que aprendimos de la Gran Depresión? ¿Por qué no se previeron a tiempo medidas que podrían haberse adoptado para evitar o mitigar el daño?

Quien escribe esto es nada menos que Richard Posner, académico de la Universidad de Chicago, socio ideológico de Milton Friedman y Gary Becker, con quien escribe en el blog Becker y Posner. Posner es autor de más de 20 libros, el último de los cuales salió esta semana vía Universidad de Harvard, y su título A Failure of Capitalism, El fracaso del capitalismo y la caída en la recesión, sin duda que debe sacudir en la tumba al autor de Capitalismo y libertad. Richard Posner es Juez de la Corte de Apelaciones del Séptimo Distrito, y ha sido condecorado doctor honoris causa en una decena de universidades en el mundo. En su reciente trabajo analiza friamente la actual crisis y dice.

Algunos conservadores creen que esta depresión es el resultado de las políticas gubernamentales. Sin embargo, creo que es una deficiencia del mercado. La miopía del gobierno, su pasividad y también algunos factores fortuitos, contribuyeron a este desastre. Pero la no existencia de ninguna regulación en la industria financiera ha sido nefasta. Se requiere de una participación más activa e inteligente de los gobiernos para mantener el modelo de una economía capitalista dentro de los carriles. El movimiento por desregular la industria financiera fue demasiado lejos en su fe a la autoregulación de poderes del capitalismo de laissez-faire: el libre mercado se nos escapó de las manos.

Es interesante ver como Posner, co-autor de un blog junto a Gary Becker, quien hasta noviembre negaba la existencia de una crisis: No vamos rumbo a una recesión escribió en The Wall Street Journal, da cuenta de varios puntos que ya tomamos el año pasado en La caída de un avión en llamas y Fundamentalismo y realismo en economía. Lo importante ahora es darse cuenta que la crisis sigue en marcha y que nada la detendrá durante el año, con esa desastrosa consecuencia en el desempleo que Edward Hugh ve para España muy superior al 20%. En este sentido, Posner toma nota de que será muy largo y difícil volver a la situación previa a la crisis:

“dado que el proceso de desregulación es muy similar a la entropía y genera un caos que requiere una enorme cantidad de energía para revertirlo”.

A diferencia de muchos, Richard Posner no tiene vendas en los ojos, y se anima a examinar la madre de todas las catástrofes económicas y a entender la necesidad de un gran esfuerzo comunitario para salir de este lío. Para Posner, la causa del problema estuvo en la exacerbada pretensión de la política monetaria de querer dominar el mundo vía alto comercio, acumulación de abultadas reservas en Asia y bajas tasas de interés que generaron acciones imprudentes y abusivas, desde las compensaciones a los ejecutivos hasta los insólitos niveles de riesgo y endeudamiento que asumieron las instituciones financieras e incluso mucha empresas y gobiernos.

Posner hace un análisis frío y parcial y llega a la conclusión de que el péndulo osciló demasiado lejos provocando un daño cuyas dimensiones aun se desconocen. Por eso señala que la única opción para el futuro es que los mercados financieros deben ser objeto de una seria y eficiente regulación.

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A la lista de best sellers del tipo Cómo la codicia y la incompetencia desencadenó la crisis del crédito, How Greed and Incompetence Sparked the Credit Crisis, o ¿Quién es el culpable del desorden económico en que estamos?, Who’s to Blame for the Economic Mess We’re In?, se suma ahora la recién estrenada novela de Tetsuya Ishikawa: Cómo provoqué la crisis del crédito, How I Caused the Credit Crunch, obra supuestamente autobiográfica en la cual su autor da cuenta del derroche y la espiral de lujuria, champaña y caviar que significaron los años dorados de Wall Street y The City.

Ishikawa, japonés de nacimiento, que llegó al Reino Unido a los 4 años y estudió en el Eton College de Londres antes de ingresar a Oxford, residente en esa ciudad y ex banquero de inversión de ABN Amro Bank, Morgan Stanley y Goldman Sachs, construye una novela cuyo personaje se llama Andrew Dover. Con éste, retrata su experiencia y la de sus colegas, en los mercados globales de crédito desde 2001 a 2008; y el camuflaje le permite dar cuenta de muchas infidencias sin tener que dar los nombres reales. En este sentido, el relato no busca enjuiciar ni castigar a los responsables de tan cuantiosas pérdidas, sino más bien describir y aportar una clara imagen a lo ocurrido y cómo se llegó a donde estamos ahora. Evidentemente, no se trata de una gran obra literaria y, sin duda alguna, la critica especializada (que a veces, hay que decirlo, opera interesadamente) la va a hacer pedazos: Pero, sin embargo, lo que se rescata es la inmensa frescura de un relato que tiene todo el poder de una confesión.

Desde los tiempos de San Agustin, las confesiones han pasado a formar un género literario bastante propio, cuya relevancia central está en cómo mira a su propio tiempo. En este sentido, el libro contiene todas las siglas y abreviaturas que están tras el descalabro financiero como ABS (bonos de titulización de activos), CDO (obligaciones de deuda garantizada), LIBOR (la Tasa de oferta interbancaria de Londres) y MBS (bonos de titulización hipotecaria), e incluye un útil glosario de once páginas al final del texto, que ha sido muy apreciado por los lectores.

Ishikawa se las ingenia para que su personaje nos muestre su trabajo en el imaginario banco de inversión Vandebor, donde comienza a enterarse del mundo oculto de la banca de inversión y aquello que hoy conocemos como la banca en las sombras. Andrew Dover no oculta su satisfacción de formar parte de esa exclusiva y afortunada clase de burócratas que le permite fácilmente un salario inicial de 400.000 dólares anuales que llega al millón de dólares con las comisiones e incentivos. Para Dover este nivel de riqueza está plenamente justificado al ser el resultado de las alambicadas e infalibles matemáticas financieras, aquel lenguaje que al decir de Nassim Taleb, es demasiado complejo “y debería ser prohibido porque nadie lo entiende”.

Como cada una de estas modalidades crediticias le obligaba a viajar y dar charlas en Tokio, Nueva York o Barcelona, conocía los lugares más sofisticados en un verdadero boom de derroche y bienestar. El protagonista de la historia tiene el perfil de muchos empresarios top, y no oculta los singulares y placenteros detalles de su oficio, como las recepciones con champaña y caviar, los lujosos restaurantes de Londres o Manhattan, los hoteles cinco estrellas de Nueva York o Berlin y los refinados burdeles de Frankfurt o Paris.

Dover-Ishikawa revelan la irresponsabilidad y la codicia de quienes aplicaban la técnica del VaR indiscriminadamente, y aceptaban una forma de vida que sabían que tarde o temprano se derrumbaría, tal como el Imperio Romano. Su personaje literario intenta dar cuenta que en ese ambiente no se podía ir contra la corriente y que cualquier crítica significaba ser mal visto por los colegas, clientes o financistas. En este sentido la novela aporta elementos de interés que dan una explicación consistente a lo ocurrido: desde cómo se desvanecieron los recursos financieros con el derroche generalizado de la banca, hasta las razones que hicieron posible el alzamiento de una burbuja financiera de gigantescas proporciones, cuyos propios protagonistas reconocían un colapso inevitable.

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Imagen | AliciaMaey

Nunca se había producido nada similar y seguramente en raras ocasiones puede volver a repetirse una reunión y sobre todo de fuerte transfondo económico como ha sucedido hace escasas horas en Washington D.C., concretamente en la casa blanca, entre los últimos cinco presidentes de los Estados Unidos (arriba en la imagen y de izquierda a derecha): George Bush, Obama, George W. Bush, Clinton y Carter.

Es ciertamente una curiosa reunión. De forma previa se había celebrado en formato privado otra entre el presidente saliente y el entrante actualmente, con la idea de generar una buena sinergia con algunas ideas comunes para ver como poder solucionar los problemas sobre todo financieros y no tanto económicos de Estados Unidos.

Es cierto que su situación económica no el del todo boyante, pero debemos recordar que es mucho peor la financiera, en donde se están replanteando muchas de las “reglas del juego”, algo que puede marcar el devenir de la forma de control de capitales de aquí al futuro inmediato.

Además de muchas anécdotas graciosas y bromas entre los 4 presidentes y el futuros presidente sobre la idea de hacer una comida común y demás, se pudieron entrever algunas ideas que todos querían o deseaban poner en común pero que la oficina de comunicación de la casa blanca, así como del presidente electo Obama no han querido reseñar.

Ciertamente una de las primeras medidas que tanto Obama como Bush querían plantear al congreso es la ayuda y reforma de su sector automovilístico; uno de los más importantes del país norteamericano y que además se encuentre sumergido en una grave crisis por culpa de la falta de crédito bancario.

Otros de los graves problemas económicos que previsiblemente han salido en su charla común ha sido la actual situación de los tipos de interés; y es que todos los medios internacionales apuntan a que podían caer en una dura trampa de la liquidez, que es casi más peligroso que una situación de altos tipos; aunque la reserva federal parece no caer en el olvido de Obama que ya ha anunciado que una de sus primeras reuniones será con el consejo de dirección de dicha entidad.

Una reunión de cierta importancia que, aunque tomada por muchos medios estadounidenses como mera anécdota y por algunos internacionales desde la absoluta jocosidad, puede haber sido el inicio de la remodelación o lavado de cara en definitiva del sistema económico, que podría estar ideando Obama tal y como se encuentran muchas empresas y personas de su país.

Imagen | WSJ, Getty Images
Fuente | wsj