Termodinámica económica, curvas de indiferencia, síntesis neoclásica y Samuelson son términos sinónimos que vamos a detallar en nuestra sección de Economistas Notables, dedicando esta entrada a Paul A. Samuelson, concretamente ahora, que se ha cumplido un año del fallecimiento de este premio Nobel de Economía.

Biografía

Paul Anthony Samuelson nació en Gary (Indiana) el 15 de mayo de 1915, con padres relativamente acomodados, dado que su progenitor era farmacéutico y su madre provenía de una familia industrial con origen judio. Falleció en Belmont (Massachusetts) el 13 de diciembre de 2009 a los 94 años.

Samuelson inició sus estudios superiores en la Universidad de Chicago, donde se licenció en 1935. Después ingresó en la Universidad de Harvard, para alcanzar el grado de doctor en 1941, teniendo como mentor a Schumpeter. En 1940, obtuvo una plaza como profesor asistente de economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), organismo donde realizó la mayor parte de su carrera académica.

Desde la finalización de la Segunda Guerra Mundial y hasta 1952 perteneció a la Oficina del Tesoro de los Estados Unidos, de la que después fue asesor. Al mismo tiempo, trabajó intensamente en el departamento de Economía del MIT, siendo sus contribuciones económicas y su cátedra como profesor hasta su fallecimiento, una figura crucial para que este centro haya alcanzado el prestigio que actualmente ostenta.

El fundamento del análisis económico, por Paul A. Samuelson

La obra magna de Samuelson se agrupa bajo El fundamento del análisis económico (1947). En este trabajo, Samuelson comenzó a generalizar la aplicación de modelos matemáticos a la economía, particularmente, los estudios de termodinámica de Willard Gibbs, con base en la evolución de los principios del químico francés Lé Chatelier, llevaron a Samuelson a establecer el método de estática comparativa en economía.

Este método explica los cambios en la solución de equilibrio de un problema de maximización obligada cuando una de las restricciones es marginalmente reforzada o relajada. Esta extrapolación del estudio de los principios termodinámicos han servido para desarrollar los distintos escenarios económicos que se originan cuando se altera alguna variable del sistema estudiado.

Las aplicaciones matemáticas en economía y sus nexos con la química, le valieron para que en 1970 le otorgaran el Nobel de economía por estos estudios dado que introdujo una aplicación sistemática de la metodología de maximización a un amplio conjunto de problemas. La introducción matemática de las teorías keynesianas con la corriente económica de la síntesis neoclásica se le debe sin duda a Samuelson mediante el desarrollo de las curvas de indiferencia, que permitieron evaluar la utilidad marginal decreciente de un bien sin recurrir a su cuantificación. Su enfoque matemático y su liderazgo intelectual llevó al estudio de la economía al camino del análisis matemático que, durante unas décadas dominó la profesión de las económicas.

Otros trabajos y contribuciones

Samuelson ha sido un economista sumamente prolijo en sus escritos y trabajos, pero destacan fundamentalmente las siguientes contribuciones:

• Economics: An Introductory Analysis, 1948. Este libro es el libro de economía más vendido de la historia con más de 19 re-ediciones y que ha sido traducido a 40 idiomas, utilizándose en casi todas las universidades del mundo como texto recomendado. Este texto es una manual mucho más sencillo y simple que todo el desarrollo de su tesis doctoral que lo escribió por recomendación de sus amigos para que la economía fuese entendible por los no economistas.
• Economía de bienestar, como la aplicación de las condiciones Lindahl-Bowen-Samuelson. Estas condiciones son los criterios a seguir para determinar su una acción mejorará el bienestar. En 1950 demostró la insuficiencia del PIB per cápita para revelar cuál de las dos opciones sociales estaba uniformemente fuera de la otra función de posibilidad factible.
• Teoría de las finanzas públicas, en las que determina el ratio óptimo para distribuir los recursos públicos y privados.
• Desarrollo de dos importantes modelos de tendencia internacional: el efecto Balassa-Samuelson y el modelo Heckscher-Ohlin, como modelo que parte de la hipótesis de que las tasas de crecimiento de la productividad varían más por país en los sectores de bienes comerciales que en otros sectores. Este modelo se apoya en el efecto Penn, tal que las proporciones de ingreso real entre los países de altos y bajos ingresos son sistemáticamente exageradas por la conversión del PIB en los tipos de cambio de mercado.
• Teoría de la preferencia revelada, método por el cual es posible discernir la mejor opción posible y, por tanto, definir las funciones de utilidad del consumidor observando el comportamiento del consumidor.

Para finalizar, podemos decir que Samuelson se ha declarado siempre como un economista escéptico, muy crítico con la política económica americana impulsada desde los años 80 y con una gran perspectiva. Os dejo con una de sus últimas columnas en El País, donde lanzaba una crítica muy dura a Friedman y Hayek y con una recopilación de errores de esta crítica por Adrian Ravier.

En El Blog Salmón | Paul Samuelson, la economía desde el corazón, Samuelson: esta crisis es un trabajo de monstruos
Imagen | MIT