deflación

El consumo privado en Japón no levanta cabeza y la economía japonesa ya lleva 21 meses en deflación y con una inflación interanual en noviembre del -0,5%. Con estas perspectivas, el gobierno japonés ha revisado a la baja sus previsiones de crecimiento en términos de PIB para el 2011 al 1,5%.

Al problema deflacionario, se le suma la fortaleza del yen frente al dólar, factor que no ha conseguido siquiera amortiguar con la intervención en el mercado de divisas que realizó hace un par de meses y sigue perdiendo competitividad en las exportaciones. A pesar de tener un crecimiento para este año del 3,5%, la recuperación de la economía nipona está en peligro y la sobra de la recaida es larga en el país del sol naciente.

En El Blog Salmón | Japón vuelve a su década perdida

Aunque la prensa ha sido generosa en informar que la recesión económica de Estados Unidos terminó en junio del año pasado y lo que se vive ahora es una sólida recuperación, lo cierto es que no hay nada más lejano a la realidad que aquello. Hasta Warren Buffett ha salido a declarar que “es perverso hablar de recuperación”, y que la recesión continúa. Lo que interesa son los hechos y esta gráfica ilustra claramente que el fenómeno recesivo sigue vigente.

Los indicadores de empleo, ingresos, consumo, producción, vivienda, y gastos de capital han ido en retroceso y han acelerado su deterioro en las últimas semanas. El dato de empleo para septiembre en la economía estadounidense será superior al de agosto (alcanzando el 9,9%); mientras el PIB para el tercer trimestre mostrará, al igual que el PIB europeo, una clara desaceleración en torno al 1,2% para Estados Unidos, y de 0,6% para Europa, dando cuenta que la recuperación es aún muy débil, casi inexistente.

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Los indicadores de la zona euro están al rojo, demostrando que la la austeridad conduce al desastre. A tres años del inicio de la crisis financiera y a dos de la quiebra de Lehman Brothers, la economía cae a su mínimo en siete meses, encendiendo las alarmas de una débil recuperación económica. El descenso de la actividad comercial y la inminente deflación en la economía estadounidense han sumido en el nerviosismo a la economía global, que se prepara para un aterrizaje forzoso.

La encuesta Markit, que mide la actividad del sector privado y que se realiza a 4.500 empresas de la zona euro, ha reflejado la debilidad de la economía europea con su mayor caida desde noviembre de 2008. El índice se deslizó a 53,8 puntos en septiembre, desde los 56,2 puntos de agosto. Aunque una cifra por sobre los 50 puntos indica crecimiento, la tendencia es fuertemente a la baja. De hecho, se había pronosticado una reducción más moderada de 55,9 puntos, y es esta gran diferencia lo que enciende las alertas de una nueva zambullida.

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La economía de Estados Unidos lucha en forma desesperada para recuperarse de la que hasta el momento es la peor crisis financiera desde la Gran Depresión de los años 30. Sus esfuerzos se encaminan a evitar superar ese hito, aunque dado el impacto que vive el comercio, la demanda y el empleo, no es tarea fácil. La actual crisis se abre paso dentro y fuera del sistema agotando parte sustancial de las políticas ortodoxas. En esta batalla no quedan municiones y aunque la Fed agotó todos sus cartuchos, ahora planea una operación de avanzada para inyectar más dinero en el mercado y atacar a ese enemigo temible que es la deflación. Como informamos hace 18 meses, la inflación es ahora una pócima curativa.

La deflación es el fantasma que recorre a las economías más complicadas tras el cese del crédito y del dinamismo económico. La maldición del dinero fiduciario, y el colapso del esquema ponzi generado en las últimas tres décadas, ha desatado ahora la caída en las ventas y el hundimiento de los precios. Este proceso de contracción ahuyenta la inversión y por ende la eventual mejora en el empleo. El derrumbe de los precios, además, posterga las decisiones de compra, pues, si mañana estará más barato, ¿para qué gastar ahora?.

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Cuando la crisis financiera provocó el año 2008 el empatanamiento de los mercados de crédito, la Reserva Federal de Estados Unidos respondió inyectando altas dosis de dinero en la economía, y como la crisis del crédito se propagó rápidamente a los países europeos, estos debieron responder con la misma receta. Junto a esto, los bancos centrales procedieron a bajar la tasa de interés a niveles cercanos a cero, pese a que ya habían estado bajas durante un lustro tras la crisis de la puntocom.

Desde ese momento comenzaron los debates en todo el mundo advirtiendo que se avecinaba una hiperinflación galopante similar a la que tuvo la República de Weimar. Hasta hace unos pocos meses, gran cantidad de expertos señalaba que la inflación estaba ad-portas y que era inevitable. Sin embargo, más que un peligro de inflación, lo que tenemos es un camino despejado y abierto hacia la deflación. Y si la inflación era considerada el peor de todos los males posibles para los bancos centrales, hay que advertir que el peligro de la deflación puede ser varias veces peor. ¿Qué harán entonces los bancos centrales?

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El petróleo se acerca a los 70 dólares por barril, como muestra la gráfica, ante la preocupación que han despertado la caída en el crecimiento de China, los malos datos del empleo en Estados Unidos y la lenta recuperación de Europa. Los temores de que la economía mundial puede desacelerarse durante el segundo semestre han comenzado a arrastrar hacia abajo los precios de los commodities.

En China se vive por primera vez el fenómeno del retroceso de la inflación como consecuencia del pinchazo a la burbuja inmobiliaria que ha comenzado a ralentizar la economía del gigante asiático. Productos básicos como carne de cerdo, harina, huevos, pollo y aceite han alejado las presiones inflacionarias y la oficina de datos económicos prevé que seguirán disminuyendo.

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Lejos de mejorar, la situación económica mundial continúa su deterioro. El dato para la venta de viviendas en Estados Unidos es el peor en 50 años como lo muestra la gráfica. Es decir, desde que existen registros. Los datos del desempleo son los mayores de la historia, como lo dice esta nota de BBC Mundo, con más de 220 millones de desempleados oficiales. Muchos indicadores nos advierten que estamos en un entorno pre-lehmaniano, es decir muy cerca de un nuevo colapso financiero. El problema, es que muchos prefieren ignorarlo con la esperanza de que tras tres años de crisis las cosas tendrán que mejorar. Pero no será así. El alejamiento de los planes de estímulo y la llegada de la austeridad y la deflación es el caldo de cultivo para la nueva zambullida.

Estamos viviendo esos momentos de tranquilidad que preceden a la tormenta. Como en las películas de Hitchcock, el suspenso se cierne sobre múltiples incidencias a la espera de lo que se resuelva en la G8 de hoy y la G20 de mañana. El tema de la flexibilización del yuan que tanto inquietaba a los gobiernos de Europa y Estados Unidos ha salido de la agenda, rompiendo algunos mitos. Los argumentos no dan respuestas y cada nueva acción resulta ir en la dirección equivocada. Como lo señalé hace tres meses, la revaluación del yuan puede ser un búmerang. En una semana, el yuan se ha revaluado un 0,3% y continuará.

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El INE ha publicado hoy el índice de precios al consumo del mes de abril y nos hemos llevado una sorpresa. La inflación subyacente se encuentra en el -0,1% frente un alza de precios interanual del 1,5% un repunte intermensual del 1,1%.

Este parámetro llevaba 24 años sin mostrar una tendencia negativa y la sorpresa de los cálculos de hoy han hecho saltar todas las alarmas, sin olvidar el continuo goteo de declaraciones negativas. Basta con mirar el IBEX por ejemplo, para tener un factor determinante de la opinión de los mercados sobre este parámetro. Y este parámetro, es un cuchillo de doble hoja, que igual nos puede ayudar un poco que igual nos da el estoque.

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Aunque Usted no lo crea, la actual crisis no estaba en el horizonte de ninguno de los macroeconomistas que influyeron en la dirección del mundo en los últimos treinta años. En una entrevista realizada al recientemente fallecido Paul Samuelson el año 2005, el premio Nobel de 1970 contaba que le parecía vergonzoso que en el manual de Macroeconomía de Gregory Mankiw no apareciera ninguna referencia al término “trampa de liquidez”, lo que daba cuenta del gran sesgo en la visión y en la enseñanza de la economía. Más aún cuando Mankiw es considerado keynesiano. Y este es solo un ejemplo. Para seguir avanzando en el tema, sugiero leer Fundamentalismo y realismo en economía, uno de mis primeros artículos en este blog.

Para la corriente de economistas ortodoxos formada al amparo de lo que se llama la economía neoclásica, una crisis como la que estamos viviendo era un fenómeno que no podía ocurrir. “No, no, eso es imposible”, señalaba Milton Friedman cuando le preguntaban sobre la remota posibilidad de una “trampa de liquidez” en la cual pese a las bajas tasas de interés, la economía se mantuviera empantanada. Para Friedman, frente a cualquier crisis financiera o de liquidez, la solución era “tirar la plata en helicóptero”, algo que su discípulo Ben Bernanke, ha seguido a pie juntillas.

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