Un bono perpetuo es aquel que paga intereses pero nunca devuelve el principal. Es decir, no tiene fecha de vencimiento. Por tanto va pagando el cupón (los intereses) de forma anual a perpetuidad.
Normalmente este tipo de bonos son algo raros, pero hay Estados que los han llegado a emitir (a veces en tiempos de Guerra) o empresas como bancos emiten este tipo de deuda debido a que se considera un tipo especial de capital de buena calidad (por ejemplo, las famosas participaciones preferentes de las Cajas de Ahorros).
¿Tiene sentido este tipo de bonos?
Emitir este tipo de deuda puede tener sentido tanto para el emisor como para el comprador. Para el emisor si está en una situación complicada de necesidad de capital, donde puede asegurar el pago del cupón con cierta seguridad pero no la devolución del préstamo. Y para el deudor porque compra un activo que le generará de forma permanente flujos de caja.
Puede que haya quien considere que este tipo de deuda genera problemas a ambas partes. Por un lado al emisor, que si sale de su situación especial tiene una deuda sin fin. Pero normalmente existen clausulas que permiten al emisor recomprar el bono al tenedor, con lo cual el riesgo se mitiga. De hecho la mayoría de las emisiones a perpetuidad se han cancelado, como los bonos perpetuos emitidos por el Reino Unido en la Primera Guerra Mundial.
Para el tenedor siempre existe la posibilidad de vender la deuda en los mercados si quiere recuperar el capital, aunque siempre puede haber pérdidas si estos bonos cotizan por debajo de su precio de emisión. Esto sucede cuando el emisor se vuelve no confiable o cuando los tipos de interés son superiores al precio de emisión. Un ejemplo de esto son los bonos a 100 años de Austria (no son a perpetuidad pero sí a un plazo muy alto). Desde su emisión en 2017 con un cupón del 2% los tipos han subido y ahora hay deuda a corto plazo que paga mejor. Por tanto el precio de estos bonos ha caído fuertemente.
El bono perpetuo más antiguo del mundo
En 1643 una empresa de aguas holandesa emitió un bono perpetuo. El motivo era que necesitaban capital para el mantenimiento de diques. En el propio bono (es un papel) se iban anotando los intereses pagados (un 5% anual) hasta el año 1943, cuando se añadió otro papel para seguir registrando los cupones.
El propietario actual del bono es la biblioteca de la Universidad de Yale (ya que es un documento histórico). De hecho se puede ver online. Y cada cierto tiempo el bibliotecario se desplaza a Amsterdam a cobrar los intereses. De hecho la biblioteca presume de que este manuscrito es el único "vivo" que tienen en su colección de documentos antiguos.
Por tanto este año se cumplen 375 años desde la emisión del bono y todavía está pagando intereses. No es mucho, unos 11 euros al año. Pero a lo largo de 375 años este bono ha sido un buen negocio para todos sus tenedores. Al principio por el cupón y ahora por el valor histórico del mismo.